L’année 2020 s’est ouverte sur la pandémie de la COVID-19, d’abord en Chine, puis surtout en Europe, ainsi que dans la majorité des géographies dans lesquelles évolue le Groupe. Cette crise sanitaire, dont les effets se sont prolongés au-delà du coup d’arrêt brutal du deuxième trimestre, a engendré, à l’échelle mondiale, la pire récession depuis des décennies.

Dans ce contexte, et en l’absence de visibilité à court terme sur la sortie de crise, la grande majorité des donneurs d’ordre du Groupe a adopté une attitude attentiste quant aux décisions d’investissements, qui n’ont cessé d’être reportées, tandis qu’une partie des activités de services a été affectée par la mise à l’arrêt de certaines usines et l’impossibilité de visiter les sites des clients. Seule l’Activité Smart Automation Solutions, tirée par les sous-jacents liés à l’e-commerce et à la distribution (plateformes logistiques automatisées), et dont les perspectives ont été encore renforcées par les contraintes imposées par la crise sanitaire, a continué de croître.

En ligne avec ces tendances, les enregistrements de commandes du Groupe se sont affichés en 2020 à 1 612 M€, en baisse de 12% par rapport à 2019 (1 841 M€), avec des disparités marquées suivant les segments de marché servis : l’Activité Smart Automation Solutions progresse en effet de 16%, tandis que les Activités High Precision Machines et Process Technologies baissent respectivement de 22% et 36%.

Enregistrements de commandes par Activité  (en millions d'euros)

En termes de géographies, les impacts ont été les plus marqués en Europe, où les périodes de confinement ont été les plus contraignantes, et où les Filiales du Groupe, fortement exportatrices, ont été pénalisées par les restrictions de déplacements. A l’inverse, les Filiales servant principalement leurs marchés domestiques ont tiré leur épingle du jeu : les enregistrements de commandes ont même progressé en Amérique du Nord, tandis que le Japon, relativement épargné, et la Chine, qui a rebondi sous l’effet de la politique volontariste menée par le gouvernement, ont en partie effacé au cours de l’année le retard pris au premier trimestre.

Enregistrements de commandes par zone géographique (en millions d'euros)

En tant que groupe d’ingénierie reconnaissant majoritairement son chiffre d’affaires à l’avancement, et bénéficiant d’un carnet de commandes de 1,4 milliard d’euros à l’ouverture de l’exercice 2020, Fives a été en mesure de poursuivre son activité.

Le chiffre d’affaires 2020 s’est toutefois établi, à 1 610 M€, en baisse de près de 20% par rapport à 2019 (1 999 M€). Au-delà de l’effet mécanique provenant de la baisse du carnet d’ouverture, les conséquences de la crise sanitaire se sont fait sentir à double titre. D’une part, la baisse des enregistrements de commandes et le décalage de plusieurs mois d’un certain nombre de mises en vigueur ont pesé sur l’activité ; les divisions High Precision Machines (- 30%) et Process Technologies (- 26%) ont ainsi été particulièrement affectées. D’autre part, les restrictions de déplacement et les fermetures de sites clients ont engendré des ralentissements dans l’avancement des affaires en cours d’exécution ; la division Smart Automation Solutions a ainsi affiché une baisse (plus légère, à – 7%) de son chiffre d’affaires, malgré la croissance de son carnet de commandes.

L’EBITDA du groupe, à 81 M€, est en recul de 39 M€ par rapport à 2019 (120 M€). Cette baisse est imputable à la crise sanitaire, dont les conséquences sur le chiffre d’affaires (qui se sont traduites par des volumes inférieurs, mais également par une moindre absorption des frais de personnel et des coûts fixes de production) n’ont pu être que partiellement compensés par le bénéfice des mesures de soutien temporaires (chômage partiel, subventions, exonérations de charges sociales, …) mises en place par les différents gouvernements des pays dans lequel le Groupe opère.

Le carnet de clôture s’établit à 1 372 M€, en baisse de 30 M€ par rapport à 2019 (1 402 M€) sous l’effet du change (- 32 M€). A change constant, le Groupe est donc parvenu à stabiliser son carnet malgré la pandémie, et ce sans en dégrader la qualité, le taux de marge embarqué étant lui aussi resté stable.

Carnet de commandes par Activité (en millions d'euros)

Fives aborde par ailleurs l’année 2021 avec une trésorerie disponible de près de 300 M€. Ce niveau confortable de liquidités, atteint notamment grâce à l’obtention de prêts garantis par les Etats français, italien et américain, sécurise la capacité du Groupe à poursuivre ses opérations dans de bonnes conditions, et à accompagner la croissance de ses différentes activités.

Le chiffre d’affaires de 2021 devrait en effet progresser, porté par le carnet de commandes en forte hausse de l’Activité Smart Automation Solutions, tandis que la sortie de crise attendue à partir du deuxième trimestre (sous l’effet notamment de l’accélération du processus de vaccination) devrait permettre aux activités High Precision Machines et Process Technologies, qui ont par ailleurs encore abaissé leurs points morts, de rebondir après le point bas atteint à la clôture 2020. Les plans de relance massifs prévus par les gouvernements devraient également favoriser une reprise plus nette à partir de mi-2021.